Thi thoảng người chơi sẽ nhận thấy một số con san hô trong hồ cá cảnh biển của mình sẽ có hiên tượng đang lên màu rực rỡ thì chuyển sang màu trắng hiện tượng này được gọi là “bleached” – hay còn gọi là mất màu.
Sở dĩ san hô có màu sáng và nhiều màu sắc là do có tảo cực nhỏ Zooxanthellae. Chúng sống trong mô của san hô theo mối quan hệ cộng sinh đôi bên cùng có lợi, nhờ quá trình quang hợp của tảo Zooxanthellae mà san hô có thể hấp thụ được dinh dưỡng, năng lượng để có thể phát triển và sinh sản. Đổi lại, san hô cung cấp cho Zooxanthellae khí CO2 và amoni cần thiết cho quá trình quang hợp. Các điều kiện môi trường tiêu cực, chẳng hạn như nhiệt độ ấm hoặc mát bất thường, ánh sáng cao, và thậm chí một số bệnh do vi sinh vật gây ra, có thể dẫn đến sự phân hủy hệ cộng sinh của san hô và tảo Zooxanthellae.
Để đảm bảo sự tồn tại trong thời gian ngắn, các polyp san hô sẽ tiêu thụ hoặc loại bỏ tảo cộng sinh Zooxanthellae ra khỏi mô, điều này dẫn đến san hô có màu sáng hơn, hoặc trắng hoàn toàn. Nếu chỉ bị stress nhẹ một số san hô có thể có màu xanh sáng, hồng, tím hoặc vàng thay vì màu trắng hiện tượng này được gọi là “colourful bleaching” Vì Zooxanthellae cung cấp tới 90% nhu cầu năng lượng của san hô thông qua quá trình quang hợp nên sau khi loại bỏ taot san hô có thể bị đói,
Ngoài san hô san cũng có thể bị mất màu do ánh sáng mặt trời quá nhiều, chất lượng nước kém, san hô bị stress và luồng trong hồ không đủ đáp ứng yêu cầu. Ngoài ra sự thay đổi về chất dinh dưỡng trong bể cũng là một trong những nguyên nhân gây nên hiện tượng này.
Trong một số trường hợp, san hô có thể phục hồi sau quá trình mất màu khi các điều kiện về môi trường sống được ổn định trở lại nhanh chóng, từ đó tảo cộng sinh có thể tiếp tục quay lại sinh sống trong các mô và màu sắc của san hô sẽ tươi sáng trở dần lại. Tuy nhiên nếu tình trạng này kéo dài cộng với tảo cộng sinh bị mất đi san hô có thể sẽ bị chết.
